In de zesde eeuw v.Chr. was Polycrates heerser over het Griekse eiland Samos. Hij had opmerkelijk veel succes in zijn veroveringen; zijn geluk en roem waren alom bekend. Herodotus beschrijft hoe zijn vriend Amasis, koning van Egypte, zich daarover bezorgd maakte en hem schreef: pas op dat je niet de jaloezie van de goden opwekt! Een leven moet naast successen ook wat tegenslagen kennen. Waarom creëer je niet een tegenslag door jezelf van je dierbaarste bezit te beroven? Zorg alleen wel dat het door niemand teruggevonden wordt.
Polycrates volgde het advies van Amasis op en gooide zijn zegelring in zee. Vijf dagen later ving een visser een vis van wonderbare grootte. Hij schonk de vis aan koning Polycrates, die de vis bestemde voor het avondmaal. Toen de dienaren de buik open sneden, troffen zij tot hun vreugde een prachtige ring aan. Ze gaven hem onmiddellijk aan de koning, die verbijsterd de ring herkende. Toen Amasis dit hoorde, werd hij zo bang dat hij de vriendschap met Polycrates verbrak. Enkele jaren later (522 v.Chr.) stierf Polycrates een verschrikkelijke dood. Zijn lichaam werd aan een kruis gehangen.